明朝时，海盐人张宁是个名人，他是景泰五年（1454年）进士，诗文书画俱佳。让他出名的，并非诗文书画，而是以下三个原因：
一是出使朝鲜。明英宗天顺三年（1459年），有野心的朝鲜世祖为了征服女真族，诱捕并杀害了担任明朝毛怜卫都指挥的女真首领浪孛儿罕及其家属，激起了女真各部落的仇恨和反抗，他们纷纷要求明朝政府为女真撑腰做主。天顺四年，明朝派张宁和武忠出使朝鲜，调解朝鲜和女真的关系，并训诫朝鲜国王。这项使命，是有点风险的。《明史》记载，面对朝鲜国王，张宁慷慨陈词，指责朝鲜挑起事端，警告朝鲜不要自寻兵连祸结的后果；而武忠则展示了神勇，他一下拉断了两把弓，并一箭射下一只大雁来。这一文一武两个大臣，使得“朝鲜人大惊服”，只好仍旧老老实实听命于明朝。
二是以敢言出名。张宁担任的是礼科给事中，官不算大，却是言官，可以在皇帝面前批评大臣。明朝蒋一葵《尧山堂外纪》说张宁“景泰、天顺间，为谏官第一。英庙尝称为‘我张宁’云。”当言官大胆直言，连英宗皇帝也很赞赏，但得罪人的结局却不妙。《明史》和《尧山堂外纪》记载，张宁得罪权贵，被外放为福建汀州知府，郁郁不得志，后因病回乡。乡居三十年，虽然被多次推荐，却一直不再受到朝廷任用。张宁特别喜欢杭州山水，每年都要带亲朋好友到杭州游玩西湖，兴致来了，就写诗文，一挥而就。
三是张宁的小妾很有名。明朝冯梦龙在其笔记小说《情史》中，写下了这个故事，题为《张宁妾》：张宁有两个小妾，一个叫高寒香，一个叫李晚翠，年龄只有十六七岁，都很聪明漂亮。张宁虽然年老，却很爱她们。张宁没有儿子，病逝前他对小老婆们说：我死后你们都可以改嫁。但唯独寒香和晚翠不愿改嫁，她俩哭着对张宁说：“我们宁死也不改嫁。趁着您还没有过世，请给一间房子让我们同住，把房门锁上，只要留一个洞每天给我们送点稀饭就行了，我们决心一辈子在这里陪着您。”为了表示决心，两个小妾还把自己的一头秀发剪了。张宁拿她们没办法，只好答应。寒香和晚翠此后就安静地居住在小阁楼里，从此不和外界来往。张宁去世后，她们在阁楼里设置了牌位，每天早晚哭祭，披麻戴孝守丧三年。此后五十多年，她们仍然足不出户。到了嘉靖八年，张宁的过继儿子张文英考中了进士，衣锦还乡之日，寒香和晚翠对他说：“我们现在已经年过七十，日后黄泉之下见到你父亲，可以问心无愧了。”张文英对她们很感激，当即开锁请她们出来。此时的寒香和晚翠，都是白发苍苍的老太婆了，亲戚邻居对她们又敬佩又可怜。地方官将这事上报朝廷，皇帝下诏表彰她们为“双节”。
嘉靖皇帝表彰张宁妾为“双节”一事，在《明史.张宁传》和明代嘉兴人沈德符所撰《万历野获编》的“臣下妾谥”一节中，都有记载，可见当时是一件比较有影响的事件。
评说：明朝中后期是个物欲横流的社会，从达官贵人到市井小民，普遍追求酒肉声色的享受，世风淫靡，娼妓博赌之业盛行，从冯梦龙所著“三言”中，我们可以清楚地看到这一点。然而奇怪的是，封建礼教对妇女的束缚却并不放松，统治阶级大力提倡“贞节观”，推行旌表制度，例如《大明令.户令》规定，“凡民间寡妇，三十以前夫亡守志者，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役”，造成当时的节烈妇女不仅数量多，而且程度惨烈。寒香和晚翠，以豆蔻年华嫁给行将就木的老头子为妾，又闭锁阁楼几十年。这样的故事，在我们今天的人读来，很不是滋味。但在当时，则是上至皇帝、下到百姓普遍称颂的，就连冯梦龙这样能看破世情的通俗小说家，对此也大加赞美。
有些书中说张宁是海宁人。明末海宁人谈迁著《海昌外志》，其“选举志”和“人物志”对海宁科举和旌表人物所记甚详，但并无张宁及其妾。看来，《明史》说张宁是海盐人是对的。